1969년 조르주 마테 – BCG와 백혈병 세포로 시도한 인간 능동면역요법의 출발

면역으로 암을 치료할 수 있는가

1960년대까지 암 치료의 중심은 방사선 치료와 화학요법이었습니다. 종양을 줄이는 데는 효과가 있었지만, 장기적인 면역학적 통제라는 개념은 아직 임상에서 본격적으로 시험되지 않았습니다.

19세기 말 William Coley는 세균 혼합물을 이용해 종양 퇴행을 유도하려 했습니다. 이 시도는 강한 염증 반응이 암을 억제할 수 있다는 가능성을 보여주었지만, 독성 문제로 표준 치료로 정착하지는 못했습니다.

이후 수십 년간 이 아이디어는 주변부에 머물렀습니다. 그러던 중 1969년, 프랑스의 혈액종양학자 Georges Mathé는 “면역계를 활성화해 백혈병을 통제할 수 있는가”라는 질문을 임상에서 직접 시험합니다.

1969년 Lancet 논문: 능동면역요법의 시도

1969년 Lancet에 발표된 「Active immunotherapy for acute lymphoblastic leukaemia」에서 마테 연구팀은 급성 림프구성 백혈병(ALL) 환자를 대상으로 새로운 접근을 보고했습니다.

그 핵심은 두 요소의 결합이었습니다.

1. BCG(Bacillus Calmette–Guérin)

BCG는 결핵 예방을 위해 개발된 약독화 우결핵균 백신입니다. 강한 선천면역 자극을 유도하는 특성 때문에 면역 보강제(adjuvant)로 주목받고 있었습니다.

2. 조사(照射)된 동종(allogeneic) 백혈병 세포

증식 능력을 제거하기 위해 방사선 처리한 타인 유래 백혈병 세포를 사용했습니다. 이 세포들은 분열은 하지 않지만, 백혈병 관련 항원은 보존하고 있습니다.

마테의 가설은 비교적 명확했습니다.

화학요법으로 종양 부담을 줄인 뒤, BCG로 면역계를 자극하고, 조사된 백혈병 세포를 항원 공급원으로 제시하면, 환자의 면역계가 잔존 백혈병 세포를 더 효과적으로 인식하고 제거할 수 있을 것이라는 전략이었습니다. 이는 오늘날 말하는 **능동면역요법(active immunotherapy)**의 초기 형태에 해당합니다.

보고된 결과와 해석의 한계

Lancet 논문에서 일부 환자에서 관해 유지 기간 연장과 같은 긍정적 신호가 보고되었습니다. 이는 당시 기준으로 매우 의미 있는 관찰이었습니다.

다만, 연구 규모는 제한적이었고, 면역학적 기전은 아직 명확히 규명되지 않았습니다. BCG의 비특이적 면역 자극이 중심이었는지, 동종 백혈병 세포가 제공한 항원이 핵심이었는지, 혹은 두 요소의 병합 효과가 결정적이었는지는 확정적으로 결론 내리기 어려웠습니다.

후속 연구에서 동일한 수준의 효과가 일관되게 재현되지는 않았고, 이 접근은 표준 치료로 확장되지 못했습니다. 그럼에도 불구하고, 이 논문은 “면역을 이용한 암 치료”를 임상 연구의 중심 의제로 다시 올려놓는 계기가 되었습니다.

역사적 의의

마테의 1969년 연구는 여러 점에서 중요합니다.

첫째, 인간에서 체계적으로 설계된 능동면역요법의 초기 사례입니다.
둘째, 종양이 면역계에 의해 표적이 될 수 있다는 가설을 실제 환자에서 시험했습니다.
셋째, 이후 수십 년에 걸쳐 발전한 면역관문억제제, 세포치료, 종양 백신 전략의 개념적 출발점 중 하나로 평가됩니다.

오늘날의 면역항암치료는 면역관문 단백질, 종양 특이 T세포, 유전자 조작 세포 등 훨씬 정밀한 도구를 사용합니다. 그러나 “면역계를 자극해 암을 통제한다”는 발상은 이미 1969년에 임상 현장에서 실험되고 있었습니다.

현재 시행되는 BCG 치료법: 방광암에서의 표준 면역요법

1969년 조르주 마테의 전신 면역요법은 표준 치료로 자리 잡지 못했지만, BCG 자체는 오늘날에도 활발히 사용되고 있습니다.

현재 BCG는 **비근육침윤성 방광암(non-muscle invasive bladder cancer, NMIBC)**에서 국제 가이드라인이 권고하는 표준 치료입니다.

1. 어떤 환자에게 사용되는가?

BCG 방광내 주입요법은 다음과 같은 환자에서 사용됩니다.

• 경요도 절제술(TURBT) 후 재발 위험이 높은 경우

• 상피내암(CIS)이 동반된 경우

• 고등급(high-grade) 비근육침윤성 방광암

이 치료는 종양을 직접 절제한 뒤, 재발을 억제하고 진행을 막는 목적으로 시행됩니다.

2. 치료 방법: 전신이 아니라 ‘국소’ 면역 자극

BCG 치료의 가장 큰 특징은 전신 주사가 아니라 방광 내에 직접 주입한다는 점입니다.

이를 **방광내 주입요법(intravesical therapy)**이라고 합니다.

치료 과정은 다음과 같습니다.

1. 카테터를 통해 BCG 용액을 방광 안에 주입

2. 약 1–2시간 동안 방광 내에 유지

3. 이후 배뇨로 배출

보통 6주간 매주 1회 시행하는 유도요법(induction therapy)을 진행하고, 이후 유지요법(maintenance therapy)을 추가하는 방식이 널리 사용됩니다.

3. 어떻게 작용하는가?

BCG는 약독화된 **우결핵균(Bacillus Calmette–Guérin)**입니다.

방광 점막에 접촉하면 다음과 같은 반응이 일어납니다.

• 선천면역세포(대식세포, 수지상세포 등) 활성화
• 염증성 사이토카인 분비 증가
• 종양 세포에 대한 세포독성 T세포 반응 유도

즉, BCG는 직접 암세포를 죽이는 항암제가 아니라, 면역계를 자극해 암세포를 공격하게 만드는 치료입니다.

4. 효과는 어느 정도인가?

다수의 임상 연구에서 BCG 방광내 주입요법은 재발률 감소, 질병 진행률 감소, 일부 고위험군에서 방광 적출 지연 효과를 보이는 것으로 보고되었습니다. 특히 고위험 비근육침윤성 방광암에서는 수십 년간 1차 표준 치료로 유지되고 있습니다.

5. 부작용은?

면역 반응을 유도하는 치료이기 때문에, 배뇨 시 통증, 빈뇨, 혈뇨, 일시적 발열 등이 비교적 흔합니다. 드물게 전신 감염(BCG sepsis)이 발생할 수 있으나, 이는 매우 낮은 빈도로 보고됩니다.

6. 역사적 연결점

흥미로운 점은, 1969년 마테의 시도 역시 “강한 면역 자극을 이용해 암을 통제한다”는 발상에 기반했다는 것입니다.

차이점은 명확합니다.

• 마테: 전신 면역 자극 + 동종 백혈병 세포

• 현재 BCG 치료: 국소 면역 자극(방광 내)

즉, 초기의 대담한 전신 면역 실험은 사라졌지만, BCG를 이용한 면역 자극 전략 자체는 더욱 정교한 형태로 살아남아 임상 표준이 되었습니다. 오늘날 면역관문억제제나 CAR-T 치료가 주목받고 있지만, BCG 방광내 주입요법은 여전히 “가장 오래 지속적으로 성공한 암 면역치료” 중 하나로 평가됩니다.

일반인을 위한 요약

1969년, 조르주 마테는 백혈병 환자에게 BCG 백신과 방사선 처리한 백혈병 세포를 함께 투여하는 새로운 치료를 시도했습니다. 목표는 면역계를 깨워 암세포를 더 잘 인식하게 만드는 것이었습니다.

일부 환자에서 긍정적인 신호가 관찰되었지만, 이후 연구에서 같은 결과가 반복적으로 확인되지는 않았습니다. 그럼에도 이 시도는 현대 암 면역치료의 역사에서 중요한 출발점으로 남아 있습니다.

참고문헌

1. Mathé, Georges, et al. "Active immunotherapy for acute lymphoblastic leukaemia." The Lancet 293.7597 (1969): 697-699.

2. Foon, K. A., et al. “The Role of Immunotherapy in Acute Myelogenous Leukemia.” JAMA Internal Medicine, 1983. https://jamanetwork.com/journals/jamainternalmedicine/fullarticle/603556

3. Zhang, Meiyin, et al. “Advances in cancer immunotherapy: historical perspectives, current developments, and future directions.” Molecular Cancer, 2025.문서 링크