3. 스타틴은 왜 염증을 억제할까요?

스타틴은 단순한 콜레스테롤 약일까요?

스타틴은 흔히 “콜레스테롤을 낮추는 약”으로 알려져 있습니다. 이 설명은 틀리지는 않지만, 이것 때문에 스타틴이 염증을 낮춘다는 사실을 거의 알려지지 않았습니다.

실제로 스타틴을 둘러싼 중요한 질문은 이것입니다.

왜 콜레스테롤 감소만으로는
설명되지 않는 임상적 이점이 반복적으로 관찰되었을까?

이 질문에 답하기 위해서는 스타틴의 염증 억제 효과를 함께 살펴봐야 합니다.

염증 억제 효과는 언제 확인되었을까요?

중요한 사실 하나부터 짚어야 합니다.

스타틴의 이점은 염증 기전이 충분히 설명되기 이전에, 임상 연구에서 먼저 확인되었습니다.

대규모 임상 연구들에서 반복적으로 관찰된 결과는 다음과 같습니다.

콜레스테롤 감소 폭이 크지 않아도
심혈관 사건 발생률은 유의미하게 감소했습니다.
LDL 수치가 비슷한 사람들 사이에서도
스타틴 복용 여부에 따라 예후 차이가 나타났습니다.
염증 지표가 높은 환자군에서
스타틴의 예방 효과는 더욱 뚜렷했습니다.

이 결과들은 하나의 질문으로 이어집니다.

스타틴의 효과는 정말 콜레스테롤 감소만으로 설명될 수 있을까요?

이후에 밝혀진 사실들

이후 연구들은 스타틴이 콜레스테롤 외에도 염증과 관련된 여러 경로에 영향을 준다는 점을 보여주었습니다.

이 과정은 하나의 단일 기전으로 설명되기보다는, 여러 층위에서 작용하는 것으로 이해되고 있습니다.

메발론산 경로와 염증 신호

스타틴은 콜레스테롤 합성에 관여하는 메발론산(mevalonate) 경로를 억제합니다.

이 경로에서는 콜레스테롤뿐 아니라,

염증 신호 전달에 중요한 중간 물질들이 함께 생성됩니다.
이 물질들은 면역세포 내부에서 염증 반응을 증폭시키는 단백질들의 활성에 관여합니다.

스타틴이 이 경로를 억제하면,

염증성 신호 전달이 약화되고
면역세포의 과도한 활성도 함께 줄어들게 됩니다.

이 기전은 현재까지 가장 널리 받아들여지는 설명 중 하나입니다.

혈관 내피에서의 변화

스타틴의 염증 억제 효과는 특히 혈관 내피세포에서 중요하게 작용합니다.

연구들을 통해 다음과 같은 변화가 관찰되었습니다.

혈관 내피 기능 개선
산화 스트레스 감소
염증성 접착 분자 발현 감소

이로 인해,

면역세포가 혈관 벽에 과도하게 달라붙는 현상이 줄어들고
국소 염증이 증폭되기 어려운 환경이 형성됩니다.

이는 염증을 “억지로 누른다”기보다는, 염증이 유지되기 어려운 조건을 만든다는 표현이 더 정확합니다.

CRP 감소는 무엇을 의미할까요?

임상에서 가장 자주 언급되는 변화 중 하나는 스타틴 투여 후 CRP 감소입니다.

CRP는 단순한 염증 지표를 넘어, 염증 반응의 증폭에도 관여하는 물질로 알려져 있습니다.

따라서 CRP 감소는,

염증이 완화되었다는 결과이면서
동시에 염증 고리를 약화시키는 요인으로 작용합니다.

다만 CRP 감소가 염증 억제의 원인인지, 결과인지는 아직 완전히 하나로 정리되지는 않았습니다.

플라크 안정화와 임상 결과

임상적으로 가장 중요한 효과는 플라크 안정화(plaque stabilization)입니다.

염증이 줄어들면,

혈관 플라크 내부의 면역세포 활동이 감소하고
파열 위험이 낮아집니다.

이 효과는 콜레스테롤 수치 변화와 독립적으로 관찰되었으며, 실제 심혈관 사건 감소와 가장 밀접하게 연결됩니다.

이 지점에서 임상은 하나의 결론에 도달합니다.

스타틴의 염증 억제 효과는
실제 임상 결과로 이어진다.

그렇다면 기전은 밝혀졌을까요?

현재 시점에서 가장 정확한 표현은 다음과 같습니다.

스타틴의 염증 억제 효과는
임상적으로 충분히 입증되었습니다.
분자·세포 수준의 기전도
여러 경로에서 상당 부분 설명되었습니다.
다만 하나의 단일 기전으로
완전히 통합되었다고 보기는 어렵습니다.

이는 불완전함이라기보다, 스타틴이 다층적으로 작용하는 약물이라는 점을 보여줍니다.

정리하며

스타틴은

콜레스테롤을 낮추는 약이면서,
동시에 염증 환경을 완화하는 약입니다.

이 두 가지 효과는 서로 분리된 것이 아니라, 임상적으로 함께 작용해 왔습니다.

그래서 “콜레스테롤 약”이라는 표현만으로는 스타틴의 역할을 충분히 설명하기 어렵습니다.

이 글은 콜레스테롤 수치라는 결과 너머에, 염증이라는 배경을 함께 이해해야 하는 이유를 정리하기 위한 하나의 기준점입니다.