07. 암미세환경에서의 면역반응: 치유되지 않는 상처로서의 암

암미세환경이란 무엇인가

많은 사람들은 필수적인 혈관등을 제외하고는 대부분이 암세포로 이루어져 있을 것이라고 생각하지만, 암 덩어리에는 암세포가 아닌 다른 세포가 최대 50%까지 존재합니다. 그리고 암의 조직내에서의 환경을 종양미세환경이라고 부릅니다. 종양이 모두 암은 아니지만, 암주변의 미세환경, 쉽게 암미세환경은 암세포만을 의미하지 않습니다. 암 조직 주변에는 면역세포, 혈관, 섬유아세포, 세포외 기질, 그리고 수많은 사이토카인과 대사 산물이 함께 존재합니다. 이 환경 전체가 암의 성장뿐 아니라 면역 억제와 면역회피의 방향성을 결정합니다.

정상적인 상처에서는 염증 → 회복 → 종료라는 명확한 단계가 존재합니다. 그러나 암 조직에서는 이 흐름이 끊어지고, 염증과 회복 신호가 뒤섞인 상태가 장기간 고정됩니다.

이 점이 암미세환경을 이해하는 가장 중요한 출발점입니다.

암은 ‘끝나지 않는 염증 상태’에서 시작된다

암 조직 주변에서는 종종 지속적인 조직 손상 신호가 관찰됩니다. 이는 유전자 변이, 저산소 상태, 대사 스트레스 등에서 비롯되며, 면역계는 이를 일종의 “손상된 조직”으로 인식합니다. 그 결과 암 주변에는 다음과 같은 특징이 반복적으로 나타납니다.

염증성 사이토카인의 지속적 분비
면역세포의 지속적 유입
그러나 제거해야 할 병원체는 없음

즉, 염증은 유지되지만 목표는 사라진 상태입니다. 이 점에서 암미세환경은 급성 염증이 아니라, 치유에 실패한 만성 상처와 유사합니다.

암미세환경에서의 면역세포 유입

암 조직에는 다양한 면역세포가 끊임없이 유입됩니다.

호중구
단핵구 및 대식세포
T세포와 NK세포
경우에 따라 B세포

겉으로 보면 면역세포가 풍부하기 때문에 “면역 반응이 활발한 조직”처럼 보일 수 있습니다. 그러나 실제로 중요한 것은 면역세포의 숫자보다 기능적 상태입니다.

암미세환경에서는 면역세포가 존재하더라도, 본래의 살상·제거 기능을 충분히 수행하지 못하는 경우가 대부분입니다.

대식세포: 암미세환경의 핵심 조절자

암미세환경에서 가장 큰 영향을 미치는 면역세포는 대식세포입니다. 암 조직에 축적된 대식세포는 흔히 TAM (tumor-associated macrophages)라고 불립니다.

M1과 M2의 불균형

정상적인 상처 치유에서는 다음과 같은 순서가 유지됩니다.

초기: M1 대식세포→ 염증 유도 및 손상 조직 제거
이후: M2 대식세포→ 염증 억제 및 조직 재생
최종: 면역 반응 종료

하지만 암미세환경에서는 이 전환이 실패합니다.

M1과 M2 신호가 동시에 지속되거나
M2 유사 표현형이 만성적으로 우세해집니다

그 결과 대식세포는 더 이상 암세포를 제거하는 세포가 아니라, 암세포가 살아남기 좋은 환경을 유지·조정하는 세포로 기능하게 됩니다.

암미세환경에서의 M2 유사 대식세포의 역할

암 조직 내 M2 유사 대식세포는 다음과 같은 작용을 합니다.

염증을 완전히 종료하지 않으면서도 면역 공격을 약화
혈관 신생 촉진
섬유화 및 세포외 기질 재구성
T세포 활성 및 증식 억제

이는 정상적인 상처 회복 과정의 일부 신호가 암이라는 병리적 상황에서 왜곡·고정된 결과라고 볼 수 있습니다.

면역 억제에서 면역회피로: 암의 적극적 전략

여기서 중요한 점은, 암미세환경이 단순히 “면역 반응이 약해진 공간”이 아니라는 사실입니다. 암은 시간이 지남에 따라 면역 억제를 넘어 적극적인 면역회피 전략을 구축합니다.

암세포와 암미세환경은 다음과 같은 방식으로 면역 감시를 회피합니다.

항원 제시 능력 감소 또는 변형
T세포 억제 신호의 지속적 제공
면역 억제성 사이토카인의 축적
면역세포의 기능적 탈진 유도

이 과정에서 면역계는 암을 “제거해야 할 대상”이 아니라, 완전히 제거하지 못한 채 관리만 하는 조직으로 인식하게 됩니다.

즉, 암은 면역을 숨기는 것이 아니라, 면역 반응의 방향과 강도를 재설계합니다.

왜 암 주변에서는 면역 반응이 종결되지 않을까

정상적인 면역 반응의 핵심은 적절한 시점에 정확히 종료되는 것입니다. 그러나 암미세환경에서는 다음 요소들이 종결을 방해합니다.

지속적인 손상 및 스트레스 신호
저산소 상태
산성 대사 환경
면역 억제성 사이토카인
면역 억제 세포의 축적

이로 인해 면역 반응은 완전히 사라지지도, 효과적으로 폭발하지도 못한 채 낮은 강도로 유지됩니다.

이 상태가 바로 만성 염증·면역 억제·면역회피가 동시에 존재하는 암미세환경입니다.

“면역이 많다” ≠ “면역이 잘 작동한다”

암 조직에 면역세포가 많다는 사실은, 면역계가 암을 인식하지 못했다는 뜻은 아닙니다. 오히려 계속 인식하지만 제대로 대응하지 못하는 상태에 가깝습니다.

건강한 면역 반응: 빠른 활성화 → 정확한 제거 → 종료
암미세환경의 면역 반응: 지속적 자극 → 기능적 무력화 → 종결 실패

따라서 암미세환경은 면역 결핍이 아니라 면역 조절 실패의 결과입니다.

암미세환경을 이해하는 관점의 전환

암을 단순한 “비정상 증식 세포”로만 보면, 왜 면역계가 이를 제거하지 못하는지 설명하기 어렵습니다. 그러나 암을 종결되지 못한 상처 치유 상태가 고정된 조직으로 바라보면 다음 현상들이 하나의 흐름으로 연결됩니다.

지속적 염증
면역 억제
면역회피
혈관 신생
섬유화
면역세포 기능 변화

이 관점은 암면역치료가 왜 면역을 무작정 강화하는 전략만으로는 충분하지 않은지를 이해하는 데 중요한 단서를 제공합니다.

마무리

암미세환경은 면역이 사라진 공간이 아닙니다. 오히려 면역이 지속적으로 동원되지만, 방향을 잃은 공간입니다.

암 치료의 핵심은 면역을 단순히 자극하는 것이 아니라, 면역 반응이 다시 시작되고, 작동하고, 그리고 끝날 수 있도록 정상적인 흐름을 회복시키는 것에 있습니다.

암미세환경을 이해한다는 것은, 암을 세포의 문제가 아니라 면역 조절 실패가 고착화된 상태로 바라보는 데서 출발합니다.