결핵을 다시 생각하게 만든 한 가지 뉴스: 항체 연구가 던진 질문

결핵을 다시 생각하게 만든 한 가지 뉴스

— 항체는 정말 결핵에서 쓸모없을까

최근 해외 연구진이 결핵균(Mycobacterium tuberculosis)에 반응하는 특정 항체의 역할을 분석한 연구 결과를 발표했다는 소식이 보도되었습니다.
이 연구는 결핵 예방과 면역 반응을 둘러싼 오래된 인식에 작은 균열을 냈다는 점에서 주목할 만합니다.

결핵은 전통적으로 T세포 중심의 세포성 면역이 핵심인 감염병으로 알려져 있습니다.
그래서 그동안 항체는 결핵 면역에서 거의 부차적인 요소로 취급되어 왔습니다.
“결핵에서는 항체가 별로 의미 없다”는 말이 교과서처럼 반복되어 온 이유입니다.

이번 연구가 흥미로운 이유는, 항체가 결핵균을 직접 제거하지는 않더라도 면역 반응의 방향과 효율에 관여할 수 있다는 가능성을 제시했기 때문입니다.

결핵은 왜 아직도 끝나지 않았을까

이 뉴스가 특히 한국에서 의미를 갖는 이유는 분명합니다. 한국은 여전히 결핵 환자가 많은 나라이기 때문입니다.

한국은 경제 수준과 의료 접근성에 비해 OECD 국가 중 결핵 발생률과 사망률이 높은 편에 속합니다. 이는 결핵이 단순히 “과거의 병”이나 “개발도상국의 병”이 아니라는 사실을 보여줍니다.

여기에는 몇 가지 구조적인 이유가 있습니다.

• 고령 인구 비중이 높음

• 잠복결핵 감염률이 높음

• 당뇨, 만성질환, 면역 저하 상태의 인구가 많음

즉, 한국의 결핵 문제는
새로 감염되는 문제라기보다, 이미 몸 안에 있던 균이 다시 활성화되는 문제에 가깝습니다.

한국의 결핵은 줄고 있지만, 끝났다고 말하기는 어렵습니다

대한민국의 결핵 환자 수는 장기적으로 감소해 왔습니다. 질병관리청 통계에 따르면 2024년 한 해 동안 국내에서 신고된 결핵 환자는 약 1만8천 명 수준으로, 10여 년 전과 비교하면 절반 이하로 줄어든 수치입니다. 인구 10만 명당 환자 신고율 역시 지속적으로 낮아지고 있으며, 이는 국가 결핵 관리 정책이 일정 부분 성과를 거두었음을 보여줍니다.

그러나 이 수치만으로 결핵 문제가 해결 단계에 접어들었다고 판단하기는 어렵습니다. 한국은 여전히 OECD 국가 가운데 결핵 발생률이 높은 나라에 속하며, 감소 속도 또한 최근 들어 둔화되는 양상을 보이고 있습니다. 즉, 결핵은 줄어들고는 있지만 자연 소멸 단계에 들어갔다고 보기는 어렵습니다.

결핵 환자의 중심은 ‘신규 감염’이 아니라 ‘재활성화’입니다

현재 한국 결핵의 가장 두드러진 특징은 환자의 연령 구조입니다. 최근 통계에서 전체 결핵 환자의 절반 이상은 65세 이상 고령층으로 나타납니다. 이는 젊은 층에서 새로운 감염이 급증하고 있기 때문이 아니라, 과거에 이미 감염되었던 결핵균이 면역 기능 저하와 함께 다시 활성화되는 경우가 많다는 점을 의미합니다.

고령화, 당뇨병, 만성 폐질환, 영양 상태 저하와 같은 요인은 모두 결핵 재활성화 위험을 높이는 요인입니다. 이 때문에 한국의 결핵 문제는 전형적인 ‘유행성 감염병’의 양상과는 다르며, 면역 관리와 만성 질환 관리의 문제와 깊이 연결되어 있습니다.

여전히 대부분은 폐결핵이며, 전파 위험은 남아 있습니다

임상적으로 보면 국내 결핵 환자의 약 80%는 폐결핵 형태로 진단됩니다. 폐결핵은 치료 가능성이 높은 질환이지만, 동시에 공기 전파 가능성을 갖고 있다는 점에서 공중보건 부담이 큽니다. 특히 고령 환자의 경우 진단이 늦어지거나 치료 순응도가 떨어지는 경우가 있어, 지역사회 전파 위험을 완전히 배제하기 어렵습니다.

또한 최근에는 외국인 결핵 환자의 비중이 점차 증가하는 경향도 관찰되고 있습니다. 이는 결핵이 특정 개인의 문제가 아니라, 이동성과 사회 구조 전반과 연결된 질환임을 보여줍니다.

북한의 결핵 상황은 한국과 질적으로 다릅니다

한반도 전체로 시야를 넓히면, 결핵 문제는 더욱 복잡해집니다. 북한은 세계적으로도 결핵 부담이 매우 높은 지역 중 하나로 분류됩니다. 국제기구와 탈북민 의료 조사에 따르면, 북한에서는 결핵 유병률이 높을 뿐 아니라 치료 접근성 자체가 제한적인 상황이 지속되고 있습니다.

특히 문제로 지적되는 것은 다제내성 결핵의 가능성입니다. 약제 공급이 불안정한 환경에서는 결핵 치료가 중단되거나 불완전하게 이루어질 가능성이 크고, 이는 내성균 출현 위험을 높입니다. 북한 내부에서 결핵이 충분히 관리되지 못한 채 유지될 경우, 이는 인도적 문제를 넘어 한반도 전체의 공중보건 리스크로 이어질 수 있습니다.

결핵은 여전히 ‘면역과 사회 구조의 병’입니다

이 모든 상황을 종합하면, 한국의 결핵은 더 이상 과거처럼 폭발적으로 증가하는 감염병은 아니지만, 그렇다고 단순히 사라져 가는 질환도 아닙니다. 결핵은 균의 독성 문제라기보다, 면역 상태와 사회 구조가 오랜 시간 맞물려 만들어낸 질환에 가깝습니다.

고령화가 진행되고, 만성 질환이 늘어나며, 한반도 북측에 여전히 높은 결핵 부담이 존재하는 현실에서, 결핵은 앞으로도 장기적인 관리와 감시가 필요한 감염병으로 남을 가능성이 큽니다. 따라서 결핵을 단순히 ‘치료하면 끝나는 병’으로 보는 관점에서 벗어나, 면역 관리와 사회적 조건을 함께 고려하는 접근이 필요합니다.

기존 결핵 예방 전략의 한계

현재 결핵 예방과 관리는 크게 두 축에 의존하고 있습니다.

첫째는 BCG 백신입니다. BCG는 소아에서 중증 결핵을 예방하는 데에는 의미가 있지만, 성인 폐결핵 예방 효과는 제한적이라는 점이 오래전부터 지적되어 왔습니다.

둘째는 항생제 치료입니다. 치료 기간이 길고, 복약 순응도가 낮으며, 내성 결핵이라는 또 다른 문제를 만들어 왔습니다.

이 구조에서 빠져 있던 질문이 하나 있습니다.

“균을 완전히 없애지 못하더라도,
면역 반응의 ‘방식’을 바꾸는 것은 가능하지 않을까?”

이번 항체 관련 연구는 바로 이 지점에 질문을 던집니다.

항체는 결핵에서 어떤 역할을 할 수 있을까

이번 연구가 시사하는 핵심은 단순합니다.

항체가 결핵균을 직접 사멸시키는 주인공은 아닐 수 있습니다. 그러나 항체는 다음과 같은 방식으로 면역 반응을 조율할 수 있습니다.

• 결핵균에 대한 탐식작용(phagocytosis) 효율을 높이거나

• 면역세포 간 신호 전달을 정리하거나

• 초기 면역 반응의 방향을 조정하는 역할

이는 결핵을 “죽이느냐, 못 죽이느냐”의 문제로만 보던 관점에서 “어떻게 다루느냐”의 문제로 확장시키는 접근입니다.

결핵은 원래 면역계와 균이 오랜 시간 공존해 온 감염병입니다. 균이 독해서라기보다, 면역 반응이 항상 효율적으로 작동하지 않았기 때문에 문제가 되어 왔습니다.

이 뉴스가 한국에서 중요한 이유

한국에서 중요한 지점은 여기입니다.

고령화와 만성질환이 늘어나는 상황에서 결핵 문제는 앞으로도 쉽게 사라지지 않을 가능성이 큽니다. 또한 앞으로 통일이 된다면 결핵은 매우 중요한 질병으로 다뤄질 것입니다.

따라서 “완벽한 살균”만을 목표로 하는 전략보다, 면역 반응의 균형과 효율을 높이는 접근은 현실적인 의미를 가질 수 있습니다.

이번 연구는 당장 새로운 백신이나 치료제가 나왔다는 이야기가 아닙니다. 그러나 결핵 면역을 설계하는 사고의 폭이 넓어질 수 있다는 점에서 의미가 있습니다.

마무리: 결핵은 면역의 문제입니다

결핵은 여전히
균의 문제가 아니라 면역의 문제입니다.

이번 항체 연구 뉴스는
결핵을 단순한 세균 감염이 아니라,
면역 반응의 설계와 효율이라는 관점에서 다시 보게 만드는 계기를 제공합니다.

한국처럼 결핵 부담이 여전히 높은 사회에서는
이런 작은 질문 하나가
앞으로의 예방 전략과 연구 방향을 바꾸는 출발점이 될 수도 있습니다.

출처

Antibodies block bacteria that cause tuberculosis, study shows

논문 SAT-6 and CFP-10 reactive IgG in patients with tuberculosis inhibits intracellular bacteria