설탕을 끊기 힘든 이유, 의지가 아니라 단맛을 잘 못느끼기 때문일 수 있습니다

설탕을 끊기 힘든 이유, 의지가 아니라 감각일 수 있습니다

요즘 “설탕 중독”이라는 표현을 자주 접합니다.
단 음식을 줄이겠다고 다짐했는데도, 어느새 달콤한 음료나 간식을 찾고 있는 자신을 발견하면 많은 분들이 스스로를 탓합니다.
“왜 이렇게 의지가 약할까?”라는 생각이 자연스럽게 따라옵니다.

하지만 이 질문은 한 번쯤 다른 방향으로 바꿔볼 필요가 있습니다.
문제는 의지가 아니라, 단맛을 느끼는 방식 자체일 수도 있습니다.

단맛을 느끼는 감각은 사람마다 약 100배 까지도 차이가 납니다.

사람마다 시력이나 청력이 다르듯, 단맛을 감지하는 민감도역시 개인차가 큽니다.
이를 과학적으로는 단맛 민감도(sweet taste sensitivity)라고 부릅니다. 정확하게 어느 정도 차이라고 말하기는 어렵지만 일반적으로 100배까지도 차이가 난다고 보고 있습니다.

단맛에 민감한 사람은 적은 설탕에도 충분히 달게 느끼지만,
반대로 단맛에 둔감한 사람은 같은 음식에서도 “생각보다 안 단데?”라고 느낄 수 있습니다.
이 경우 더 강한 단맛을 찾아가게 되는 것은 매우 자연스러운 반응입니다.

단맛에 둔감할수록 더 달게 먹게 됩니다

여러 연구에서 단맛을 약하게 느끼는 사람일수록
설탕이 더 많이 들어간 음식과 음료를 선호하는 경향이 확인되었습니다.

같은 음료를 마셔도

어떤 사람은 “너무 달다”고 느끼고
어떤 사람은 “별로 달지 않다”고 느낍니다

만약에 어떤 사람이 단맛에 너무 민감하면, 너무 단 음식을 먹으면, 기분이 나빠지기까지 합니다. 그리고 일부 음식평론가 중에서 단맛에 민감한 사람은 흔히 말해서 담백한 음식만을 좋은 음식으로 간주하려는 경향이 있습니다.

후자의 경우, 단맛에서 오는 만족감이 부족하기 때문에
자연스럽게 더 자주, 더 많은 양의 단 음식을 찾게 됩니다.

이는 의지의 문제가 아니라,
뇌가 아직 “충분한 보상”을 받지 못했다고 판단하기 때문입니다.

이것은 ‘보상적 섭취’라는 생리 반응입니다

우리 뇌는 맛의 강도와 만족감을 연결해 기억합니다.
단맛이 약하게 느껴지면 포만감과 보상 신호도 약해집니다.
그래서 더 먹어야만 “먹었다”는 느낌이 들게 됩니다.

이러한 반응을 보상적 섭취(compensatory eating)라고 부릅니다. 이는 잘못된 습관이라기보다, 감각 입력에 맞춰 행동을 조절하는 정상적인 생리 반응에 가깝습니다.

특히 위험해지는 순간, ‘단짠단짝’ 조합

문제는 단맛이 다른 자극과 결합될 때입니다. 달콤함에 짠맛, 기름진 식감이 더해진 이른바 ‘단짠단짝’ 조합은 뇌에 훨씬 강한 쾌감 신호를 보냅니다.

예를 들면 다음과 같은 음식들입니다.

달콤한 간장치킨
단짠 바비큐 소스
설탕이 뿌려진 버터 팝콘
초콜릿과 캐러멜이 들어간 짭짤한 스낵

이 조합은 단맛 하나만으로는 부족했던 자극을 소금과 지방이 보완해 주면서 강한 보상 패턴을 형성합니다. 특히 단맛에 둔감한 사람일수록 이러한 음식에 더 쉽게 끌리게 됩니다.

왜 이 조합이 더 문제가 될까요?

단짠단짝 음식은 다음과 같은 특징을 가집니다.

단맛에 대한 불만족을 다른 감각 자극으로 보완하고
칼로리는 빠르게 증가하지만
포만감보다 쾌감이 우선되는 섭취 패턴을 만듭니다

혀는 점점 자극에 적응하고, 뇌는 “이 조합이 만족스럽다”는 기억을 강화합니다. 그 결과 더 강한 맛, 더 잦은 섭취로 이어질 가능성이 높아집니다.

그렇다면 어떻게 접근해야 할까요?

중요한 점은, 자신이 단맛에 약한 체질일 수 있다는 사실을 인식하는 것입니다. 이 인식만으로도 전략은 완전히 달라질 수 있습니다.

도움이 될 수 있는 접근은 다음과 같습니다.

단맛 외의 만족 요소 활용하기: 바삭한 식감, 따뜻함, 향처럼 다른 감각 자극도 충분한 만족을 줍니다.
완전 차단보다는 조절: 정제당을 완전히 제거해야 할 과학적 근거는 충분하지 않습니다. 줄이되, 현실적으로 접근하는 것이 중요합니다.
더하기 전략 사용하기: 정제당을 줄이는 것보다, 식이섬유가 풍부한 음식을 식단에 추가하는 것이 실제로 더 효과적인 경우가 많습니다.
단백질 간식 활용하기: 배고플 때 단백질이 부족하면 탄수화물 욕구가 더 커질 수 있습니다.육포나 단백질 위주의 간식은 단 음식에 대한 충동을 낮추는 데 도움이 됩니다.

결론: 당신의 입맛은 틀린 게 아니라 다를 뿐입니다

모든 사람은 같은 방식으로 맛을 느끼지 않습니다. 단맛을 강하게 느끼는 사람도 있고, 상대적으로 덜 느끼는 사람도 있습니다. 중요한 것은, 설탕을 끊지 못하는 이유가 단순한 의지력 부족 때문만은 아니라는 점입니다.

그것은 혀의 감각, 혹은 유전적 차이에서 비롯된 자연스러운 반응일 수 있습니다.

다음번에 단 음식을 찾는 자신을 발견한다면 자책 대신 이렇게 말해보셔도 좋겠습니다.

“아, 내가 단맛을 조금 덜 느끼는 편이구나.”

그 인식에서부터, 조절 가능한 변화는 충분히 시작될 수 있습니다.

참고문헌

Stevens, D. A. (1996). Individual differences in taste perception. Food Chemistry, 56(3), 303-311.
Chamoun, E. et al., (2019). Taste sensitivity and taste preference measures are correlated in healthy young adults. Chemical senses, 44(2), 129-134.논문 링크
Jayasinghe, S. N. et al., (2017). Is sweet taste perception associated with sweet food liking and intake?. Nutrients, 9(7), 750.논문링크