활성 산소(活性酸素, 영어: reactive oxygen species, ROS) 또는 활성 산소종은 산소 원자를 포함한, 화학적으로 반응성 있는 분자이다. 생물체내에서 생성되는 산소의 화합물로 생체 조직을 공격하고 세포를 손상시키는 산화력이 강한 산소이다. 분자들은 산소이온 그리고 과산화수소를 포함하고 있으며, 짝지어지지 않은 전자 때문에 반응성이 매우 높다. – 위키백과
일반인 버전
활성산소종은 매우 반응성이 높은 산소인 수퍼옥사이드, 과산화수소, 하이드록실 라디칼을 통칭하는 단어입니다. 산소 분자에 전자가 하나 결합되면 매우 강력한 반응을 일으킬 수 있는데, 특히 주변의 산화가 가능한 물질은 쉽게 산화시킬 수 있습니다. 이렇게 활성산소에 의해서 산화되는 물질중 가장 대표적인 것이 불포화지방산이지만, 그것 말고도 단백질, DNA를 산화시킬 수 있습니다. 이 활성산소는 이것을 해독하는 시스템이 없으면 너무나 위험해서 세포를 죽일 수도 있습니다. 우리 몸에서는 SOD라는 산소와 Catalase에 의해서 활성산소중에서 가장 먼저 만들어지는 superoxide를 제거합니다. 하지만 이것 이외에도 항산화성분이 활성산소를 제거할 수도 있습니다.
항산화제가 활성산소를 제거하는 데 있어 중요하기는 하지만, 활성산소가 워낙 반응이 빠르기 때문에 항산화제를 많이 먹는다고 해서 큰 효과가 나타나는 것이 아니라는 의견이 오히려 의학계에서는 일반적입니다.
참고로 좀 어려운 이야기지만, 활성산소는 활성산소종과 + 단일항 산소(singlet oxyge)이며, 단일항 산소(singlet oxygen)는 산소분자가 에너지가 높아진 상태에 불과해서 굳이 활성산소종이라고는 하지는 않습니다. 즉 활성산소와 활성산소종은 거의 비슷한 단어지만, 활성산소가 약간 더 큰 의미입니다.