대조군이 없는 임상시험은 사실 중국의 전설적인 인물인 신농씨도 자기 자신을 대상으로 임상시험을 했다는 것을 봐서 상당히 오래되었다는 것을 알 수 있습니다. 하지만, 대조군을 갖춘 근대적인 의미의 임상시험을 최초로 수행한 것은 그렇게 오래되지 않습니다.
서론
괴혈병(Scurvy)에 대한 비타민 C의 효과를 증명한 초기 임상연구는 임상 연구가 얼마나 중요한지를 보여주는 대표적인 사례입니다. 괴혈병은 비타민 C 결핍으로 인한 질병으로, 특히 18세기에는 많은 해병과 탐험가가 이로 인해 고생했습니다. 이를 해결하기 위한 여러 시도 중 제임스 린드의 실험은 현대 임상 연구의 중요한 첫걸음이 되었습니다. 다만 이 이야기가 일반인들에게는 좀 잘못 알려진 부분이 있어서 간략하게 소개합니다.
괴혈병의 심각성
1740년대에 진행된 조지 앤슨 장군의 세계 일주에 대한 예를 들 수 있습니다. 이 작전에서만 약 1,400명 중 1,000명 이상이 괴혈병으로 사망했다고 기록되어 있습니다. 그 당시의 다른 해군 작전에서도 유사한 비율의 사망률이 기록되었고, 이는 괴혈병이 얼마나 심각한 문제였는지를 알려줍니다.
최초의 괴혈병 사례는 1497년 바스코 다 가마(Vasco da Gama)가 희망봉을 돌아갈 때 기록되었습니다. 엘리자베스 여왕의 함대에서 근무한 영국의 외과 의사 윌리엄 클로우즈는 200만 명의 선원들이 사망하게 될 끔찍한 증상에 대한 상세한 설명을 했습니다.
그들의 잇몸은 그들의 이빨 뿌리까지 썩어 있었고, 볼은 딱딱하고 부어 있었습니다. 이빨은 흔들리며 거의 빠질 것처럼 느껴졌습니다… 그들의 숨결은 더러운 냄새가 났습니다. 다리는 허약하고 매우 약해져서 아픔과 고통으로 가득했습니다. 많은 푸른색과 빨간색의 얼룩이나 반점들이 있었으며, 이러한 얼룩이나 반점은 일부는 넓었고 몇몇은 벼룩 물린 것처럼 작았습니다.
제임스 린드와 그의 실험
1747년, 영국 해군 의사 제임스 린드는 괴혈병에 대한 치료법을 찾기 위한 역사적인 실험을 진행했습니다. 린드는 괴혈병 환자 12명을 선택하여 2명씩 6개 그룹으로 나누었습니다. 각 그룹에는 다음과 같은 치료법이 적용되었습니다:
- 사이더 (Cider)
- 황산 엘릭서 (Sulphuric Acid Elixir)
- 식초 (Vinegar)
- 바다 물 (Seawater)
- 다양한 향신료와 식물의 혼합물
- 오렌지와 레몬
린드는 당시의 의학적 통념에 따라 식품으로 병을 치료할 수 없다고 생각했습니다. 그래서 오렌지와 레몬을 대조군으로 설정하고 실험을 진행했습니다. 그런데 예상과는 달리 오렌지와 레몬을 섭취한 그룹만이 눈에 띄게 개선되는 것을 발견했습니다. 이것은 그에게도 충격이었습니다. 하지만 이때 그가 잘못 파악한 것은 오렌지와 레몬을 생과일 형태로 섭취했을 때만 효과가 나타났는 데 그는 오렌지와 레몬이면 충분하다고 생각했고, 그 결과 끓인 제품도 효과가 있을 것이라고 생각했습니다. 이것은 그가 비록 비타민 C에 대해서 발견을 했지만, 후속 결과가 일관성을 보이지 못했던 가장 큰 이유였습니다.
현대 임상 연구의 기초
린드의 실험은 다음과 같은 현대 임상 연구의 원칙을 미리 적용했습니다:
- 대상 선정: 괴혈병 증상을 보이는 환자를 선별했습니다.
- 다양한 치료법의 비교: 여러 가지 치료법을 동시에 시도해 효과를 비교했습니다.
- 결과의 관찰과 기록: 치료 후 환자의 상태 변화를 철저히 관찰하고 기록했습니다.
결론
제임스 린드의 괴혈병에 대한 임상 연구는 현대 임상 연구의 기초를 닦은 것으로 평가받습니다. 그의 연구를 통해 비타민 C의 중요성이 밝혀지고, 이로 인해 많은 생명이 구조되었습니다. 린드의 실험은 어떻게 하나의 임상 연구가 의학, 그리고 인류에게 큰 영향을 미칠 수 있는지를 증명해 주는 사례입니다.
기타
마치 비타민 C가 중요한 것을 알고 임상시험을 한 것처렴 묘사하는 글들은 대부분 자세히 알지 못하고 짐작으로 쓰는 글입니다. 그는 이것을 전혀 예측하지 못했습니다.
그리고 이렇게 대조군이 있는 임상시험의 중요성이 알려지면서 외국은 의학이 발전하지만 아시아에서는 이것을 중요하게 생각하지 못했고, 그 결과 우수한 결과가 나타나지 못했던 것입니다.
참고자료